La selección femenina se ha clasificado para las semifinales del Champions Challenge tras derrotar en la prórroga a Sudáfrica por 2-3. España, que había concluido cuarta del grupo B, rompe de este modo una racha de tres partidos sin ganar y progresa en un torneo extremadamente igualado que premia al ganador con el ascenso al Champions Trophy.
Los dos triunfos sobre Sudáfrica en la concentración previa al Challenge insuflaban optimismo al combinado español, aunque la derrota ante Azerbayán y los empates con India e Irlanda en la fase previa también despertaban algunas dudas sobre el rendimiento del equipo, que se vio superado en el inicio del partido por las sudafricanas, líderes del grupo A.
Sulette Damons plasmó el dominio africano en el minuto 26 al anotar el primero del partido, y el gol despertó a la selección, que desplegó su mejor Hockey y empató seis minutos después gracias a un penalti-córner de Raquel Huertas.
Tras el descanso la selección mantuvo el control del juego y suyas fueron las mejores ocasiones hasta que en un nuevo penalti-córner en el 48 Bárbara Malda firmó el 2-1.
La desventaja obligó a las sudafricanas a reaccionar, y su mayor empuje se transformó en el empate a dos minutos del final, cuando Pietie Coetzee hizo el 2-2 en un penalti-córner.
Empujadas por la inercia, las sudafricanas se adueñaron de la bola en la prórroga, sometiendo a la defensa española a una asfixiante presión de la que sin embargo salieron airosas y, en su primera ocasión, en el minuto 84, Pilu Sánchez firmó de penalti-córner el 2-3 definitivo que clasifica a España para semifinales, en donde se medirá al vencedor del India-Japón.
“El equipo ha trabajado muy bien y necesitaba darse una alegría”, comenta el seleccionador Salva Induráin, quien considera el pase a semifinales como “un premio merecido” y únicamente lamenta “haber recibido otro gol en los últimos minutos (el 2-2)”.
El seleccionador español cree que las suyas “estuvieron algo dormidas” en los primeros minutos, y las felicita “por su reacción posterior” y, sobre todo, “por su buena defensa durante la prórroga”.
Respecto a su rival en semifinales, Induráin prefiere a India antes que a Japón “porque la conocemos mejor” y “sus movimientos se adaptan mejor a nuestro juego”, si bien admite que India “tiene mucha calidad individual”.
El partido de semifinales tendrá lugar el sábado a las 14.00 o a las 16.30 horas.
España: María López de Eguilaz, Rocío Ybarra, Silvia Muñoz, Pilu Sánchez, Marta Prat (defensas), Gloria Comerma, Julia Menéndez, Gigi Oliva (medios), Bea Pérez, Bárbara Malda y Maialen García. –también jugaron-: Olalla Piñero, Anabel Flores Andrea Puig, Raquel Huertas y Berta Bonastre.
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